Insbesondere für das marine Ökosystem stellt Mikroplastik eine große Gefahr dar. Dabei geht es nicht nur um die Verschmutzung der Meere mit einem Material, das extrem haltbar ist und hunderte Jahre braucht, um sich abzubauen. Auch die Auswirkungen auf Meeresorganismen, wie zum Beispiel Seehunde, Fische oder Muscheln, die das Mikroplastik passiv oder mit ihrer Nahrung in sich aufnehmen, sind ein Problem. Die vielleicht einfachste Art des Schadens - zumindest, wenn es um Meeresorganismen geht - könnte laut einem Artikel auf nature.com sein, dass Organismen Mikroplastik ohne Nährwert schlucken und dadurch nicht genug Nahrung essen, um zu überleben.

Aufgrund unserer Nahrungskette ist es naheliegend, dass Mikroplastik im menschlichen Körper zu finden ist. Dies wurde auch durch neuere wissenschaftliche Untersuchungen bereits nachgewiesen. Über mögliche gesundheitliche Auswirkungen auf den Menschen ist bisher nur wenig bekannt, da die Forschung hier noch am Anfang ist. Aktuell glauben Forscher, dass die Konzentration von Mikro- und Nanoplastik in der Umwelt aktuell zu niedrig ist, um die menschliche Gesundheit zu beeinträchtigen.

Hier muss wieder zwischen primärem und sekundärem Mikroplastik unterscheiden werden. Sekundäres Mikroplastik findet aufgrund von inkorrekt entsorgtem Plastikmüll seinen Weg ins Meer. In diesem Punkt kann jeder Einzelne zur Vermeidung beitragen, indem Kunststoff gesammelt und richtig entsorgt wird. Bei primärem Mikroplastik wird die Freisetzung an sich hauptsächlich bei der Nutzung von Produkten, die Plastik enthalten, selten auch bei der Produktion, beim Transport oder der Wiederverwertung bedingt. Laut der IUCN gelangt primäres Mikroplastik hauptsächlich über vier Wege ins Meer:

Direkte Freisetzung im Meer: z.B. durch Beschichtungen von Schiffen

Verwehungen durch Wind: z.B. der Abrieb von Autoreifen

Straßenabflüsse: z.B. Straßenmarkierungen

Abwasserbehandlungsanlagen: z.B. bei Fasern der Haushaltswäsche

Der bekannteste Nutzen liegt in der Abriebwirkung („Peeling-Effekt“). Partikel, die kleiner als 60 µm sind, sind wenig geeignet, die Idealgröße liegt im Bereich 420 µm. Eingesetzte Kunststoffe sind Polyethylen (PE), Polypropylen (PP), Polyethylenterephthalat (PET), Polyamid (PA), Polytetrafluorethen (PTFE, „Teflon“), Polymethylmethacrylat (PMMA), Polystyrol (PS), Polyurethan (PUR) sowie verschiedene Co-Polymere. (UBA Studie Micro plastics)

Laut einer Studie der Universität Münster, die 38 verschiedene Mineralwässer in Einweg- und Mehrwegplastikflaschen, Glasflaschen und Getränkekartons untersuchte, sind sowohl Mehrwegflaschen aus Plastik als auch aus Glas mit Mikroplastik belastet. In Einwegflaschen und Getränkekartons wurden weniger Partikel gefunden. Die Studienautorin Darena Schymanski vermutet, dass dies vor allem mit der Flaschenreinigung zu tun hat, die bei Mehrwegflaschen notwendig ist. Am wenigsten Mikroplastik enthält Leitungswasser. Mehr Informationen zum Thema Mikroplastik im Trinkwasser gibt es auch bei der WHO.

Hier gibt es verschiedene Möglichkeiten:

Umweltbelastende lösliche Plastikverbindungen und somit Mikroplastik in Kosmetika sowie Wasch- und Reinigungsmitteln erkennt man an der Zutatenliste an Begriffen wie Acrylate, Carbomer, Crosspolymer, Copolymer oder Polybutene. Tipp: in zertifizierter Naturkosmetik und ökologischen Reinigungsmitteln ist lösliches Plastik verboten.

Keine synthetischen Textilien (Polyester, Nylon oder Acryl) verwenden: Naturfasern wie Baumwolle, Wolle, Seide oder Leinen können abgebaut werden. Bei synthetischen Textilien ist zudem ein kurzer Waschgang bei geringer Temperatur sowie eine volle Waschmaschine besser.

Zudem ist es wichtig, Kunststoffe richtig zu entsorgen und sie dadurch im Kreislauf zu halten. Tipp: Kunststoffverpackungen, die in der Umwelt gefunden werden, einsammeln und entsorgen.

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Wissenschaftler beschäftigen sich seit etwa einem Jahrzehnt mit Mikroplastik, doch aufgrund fehlender standardisierter Definitionen, Testmethoden und Messinstrumente befindet sich dieses Forschungsgebiet noch in der Entwicklung, was den Vergleich von Studienergebnissen erschwert. Mikroplastik variiert in Form, Größe und chemischer Zusammensetzung, und sein Verhalten unterscheidet sich in verschiedenen Umgebungen wie Luft, Wasser, Boden oder dem menschlichen Körper. Infolgedessen bestehen weiterhin Datenlücken, insbesondere hinsichtlich der langfristigen Auswirkungen auf Ökosysteme und die menschliche Gesundheit. Darüber hinaus wurden die meisten Tests an Tieren durchgeführt, die sich in gewisser Weise von Menschen unterscheiden.

Studien haben zwar das Vorhandensein von Mikroplastik im menschlichen Blut, in der Muttermilch, in der Lunge und sogar im Plazentagewebe bestätigt, doch ist noch nicht klar, wie lange sie im Körper verbleiben und ob sie sich im Laufe der Zeit ansammeln. Der Körper kann möglicherweise einige Partikel, insbesondere größere, durch normale biologische Prozesse ausscheiden – kleinere Partikel (insbesondere Nanokunststoffe) können jedoch länger bestehen bleiben und möglicherweise Zellmembranen passieren. Es sind weitere Untersuchungen erforderlich, um die Dynamik der Rückhaltung, Anreicherung und Ausscheidung von Mikroplastik zu verstehen.

Nanokunststoffe sind noch kleiner als Mikroplastik – in der Regel weniger als 1 Mikrometer groß. Aufgrund ihrer Größe können sie biologische Membranen durchdringen und möglicherweise in Organe und Gewebe gelangen, was sie zu einem Bereich macht, der sowohl für die Umwelt als auch für die menschliche Gesundheit zunehmend Anlass zur Sorge gibt. Die Forschung zu ihrem Verhalten und ihren Auswirkungen ist noch nicht abgeschlossen.

Nicht unbedingt. Viele sogenannte „biologisch abbaubare“ Kunststoffe zersetzen sich nur unter bestimmten industriellen Kompostierungsbedingungen. Wenn sie im Meer oder auf Deponien landen, zersetzen sie sich oft nur sehr langsam und können während des Abbaus dennoch Mikroplastik bilden.